Собор Святого Петра был первой базиликой, построенной при императоре Константине в 349 г. н. э. Всегда считалось, что он был воздвигнут на месте гробницы апостола Петра. В 1506 г. папа Юлий II заложил камень в основа­ние нового храма, законченного лишь через сто лет при участии таких художников, как Браманте, Микеланджело, Антонио де Сангалло, Мандеро и Бернини.

Большой купол собора высотой 136 м был спроектиро­ван Микеланджело, но завершен лишь после его смерти. Неф имеет длину 212 м. В центре находится балдахин — свод из позолоченной бронзы, разработанный Бернини в XVII в. Собор имеет 187 м в длину, в нем располагаются одиннадцать часовен и сорок пять алтарей. Собор Святого Пет­ра — самый большой в истории христианства, а его ку­пол — самый крупный в Европе.

Апостол Петр отправился в Рим около 60 г. н. э. и был там убит по распоряжению императора Нерона в 64 г. н. э. Раннехристианская церковь в Риме решила увекове­чить смерть Петра (и апостола Павла, которого скорее всего распяли в Риме) 29 июня, потому, что они оба (или один из них) были казнены в этот день во время празд­ника Ромула. Апостолы встретили свою смерть около того места, где ныне расположен Ватикан, и, по преданию, тело святого Петра похоронено на языческом кладбище на Ватиканском холме, там, где Константин построил свою первую базилику. Однако по этому поводу всегда возникали горячие споры — является ли это исторической прав­дой или же только отражением слов Иисуса, обращенных к Симону (Евангелие от Матфея 16:18): «Ты — Петр (от греч. «петрос» — «камень»), и на сем камне Я создам Церковь Мою». Некоторые исследователи считают, что утверждение о том, что Ватикан был построен на теле Петра, является лишь символической трактовкой слов Иисуса.


Однако ответ был найден. В 1939 г. скончался папа Пий XI, его предстояло похоронить рядом с Пием X. Вла­сти решили воспользоваться случаем и вскрыть пол гроб­ницы под собором Святого Петра, известной как Священные гроты. Там покоятся тела многих пап. Во время работ был обнаружен пол первоначальной базилики Констан­тина, а еще глубже располагался ряд древнеримских усы­пальниц, датируемых II веком н. э. Пространство между гробницами было плотно заполнено землей, чтобы со­здать для базилики прочный фундамент. Археологи так­же нашли на стене одной из гробниц надпись 300 г. н. э.: «Петр, пусть Иисус Христос помолится за святых хрис­тиан, похороненных возле твоего тела». Дальнейшие рас­копки обнаружили открытую площадку размерами семь на четыре метра, ограниченную с одной стороны стеной. В стене находилось некое подобие алтаря, датируемое ок. 160 г. н. э., и расположено оно было прямо под Высоким алтарем собора Святого Петра. (Гай Римский, юрист II в., упоминает, что над могилой Петра стоял подобный па­мятник.)

Во время раскопок археологи нашли кости взрослого мужчины. Они были изъяты и помещены в деревянную коробку. Но об этом известили не всех членов экспеди­ции, и поэтому после осмотра территории было решено, что здесь нет человеческих останков. Так до сих пор и не удалось установить, почему по приказу монсеньора — главы экспедиции останки были скрыты. И только в 1952 г. ошибку обнаружили и останки отыскали в хранилище. Исследование показало, что эти кости были захоронены в земле под подобием алтаря (его называли «эдикула»). Тело было завернуто в тонкую шерстяную пурпурную ткань, вышитую золотом. При жизни этот человек явно пользовался уважением.

Дальнейший осмотр показал, что на участке, где были найдены кости, сохранились остат­ки штукатурки, поддерживавшей стены. На одном фраг­менте была надпись, которую два года спустя эпиграфист Маргарита Гвардуччи смогла перевести с греческого как «Внутри находится Петр». Практически не остается со­мнений, что были найдены останки святого Петра, и это доказательство того, что Ватикан действительно был по­строен на могиле апостола.

27 июня 1968 г. папа Павел VI провел простую цере­монию в зоне раскопок под Высоким алтарем и заботли­во поместил плексигласовые контейнеры с останками святого Петра туда, где они когда-то были найдены.