Карл женился на дочери лангобардского короля Дезидерия, но потом отослал ее назад к отцу, за что Дезидерий рассорился с Карлом. В то же время папа римский Адриан, теснимый лангобардами, обратился к Карлу с просьбой о помощи. Карл немедленно, и глухую зимнюю пору, перешел с войском снежные Альпы и явился в Ломбардии. Дезидерий заперся в своей столице Павии, но голод заставил его сдаться. Дезидерий был заключен в монастырь, а Карл завладел Ломбардией (744).

Саксы в то время были самым сильным народом в Германии. Они жили в бассейне рек Эльбы и Везера (и делились на три главных племени: остфалов— на востоке, вестфалов— на западе и энгернов— на севере). Преданные своей языческой религии, саксы преследовали христианских проповедников и тех из своих соплеменников, кто принимал крещение. Кроме того, воинственные саксы нередко нападали на пограничные франкские области. Карл решился укротить беспокойных соседей. С сильным ополчением он отправился в страну саксов, проник в их священные леса и сокрушил там Ирменсуля, деревянного идола, находившегося в большом почете у саксов (772). Саксы заключили с ним мир, приняли франкские гарнизоны и христианских проповедников, но вскоре восстали и изгнали франков с их священниками. С того времени началась продолжительная борьба между Карлом и саксами. Несколько раз Карлу удавалось их покорить, но когда он уходил назад, они восставали снова и прогоняли франков. Борьба приняла ожесточенный характер. Однажды саксы, посланные вместе с франкским войском за Эльбу против славян, дорогой перебили франков. Король за это велел предать казни 4 500 саксов, но это их не усмирило.

Между саксонскими предводителями самым опасным врагом Карла был Витекинд; он умело воодушевлял соотечественников на упорную защиту своей свободы и религии. Витекинд сделался одним из героев германских преданий. (Например, есть предание о том, как он в одно и то же время защищал два замка.) Карлу удалось переговорами склонить Витекинда к миру; саксонский герой явился к франкам и принял крещение; его примеру последовали многие саксы. Карл основал в Саксонии восемь епархий, поставил епископов, построил церкви и монастыри. Саксам показалось тяжело платить церковную десятину— десятую часть своих доходов в пользу христианского духовенства, и они снова восстали. Карл опять усмирил саксов и многие тысячи семейств переселил в другие земли, а на их месте устроил франкских переселенцев и таким образом окончил эту борьбу (303), продолжавшуюся тридцать лет.

В то же время Карл предпринял поход в Испанию, которой овладели мавры, и отнял у них земли между Пиренеями и рекой Эбро. На обратном пути, при переходе через Пиренеи, франкское войско было истреблено горцами-басками в Ронсевальских ущельях (778). Здесь и пал рыцарь Роланд, которого средневековые поэты прославили потом как героя. Франки должны были предпринять еще несколько походов, чтобы утвердить за собой северо-восточную часть Испании, получившую название Испанской марки. Кроме того, Карл покорил Баварское герцогство, разрушил царство диких аваров, занимавших Паннонию, или нынешнюю Венгрию, и завоевал часть славянских племен, обитавших около устья Эльбы.

Таким образом, Карл объединил в одну империю народы, жившие от реки Эбро до Эльбы и от Апеннин до Немецкого (Северного) моря, то есть большую часть земель, входивших когда-то в состав Западной Римской империи. Поэтому он не хотел довольствоваться званием конунга, или короля, и вознамерился принять титул императора. Папа Лев III приехал к Карлу просить защиты против своих врагов, хотевших свергнуть его с папского престола. Карл отправился в Рим и утвердил власть Льва III. Б благодарность за это папа исполнил его желание. В день Рождества Христова 800 года, во время торжественного богослужения, папа возложил на коленопреклонного Карла золотую корону и провозгласил его римским императором. При звуках труб и литавр многочисленная толпа с восторгом повторила долголетие новому императору.

Карл много потрудился, чтобы водворить порядок в своем обширном государстве. Он разделил всю Франкскую монархию на округа, или графства, состоявшие под ведением графов, которые творили суд, созывали войска, собирали королевские доходы и прочее. Пограничные округа назывались марками, и начальники их, или маркграфы, имели в своем распоряжении войска, оберегавшие пределы государства. (Впоследствии из пограничной с аварами марки на Дунае возникло Австрийское герцогство, с главным городом Веной, а между Эльбой и Одером образовалось маркграфстве» Бранденбургское с главным городом Берлином.) Чтобы наблюдать за управлением провинцией, Карл учредил особых «королевских посланцев» (rnissi dominici), которые четыре раза в год (по двое, обыкновенно один граф и один епископ) объезжали области, подчиненные их надзору; они должны были выслушивать жалобы обиженных, исправлять злоупотребления и доносить обо всем императору. Карл два раза в год созывал народные собрания, или сеймы; в совещаниях о государственных вопросах участвовали только светские и духовные вельможи. Те решения сейма, которые были подтверждены королем, становились законом и назывались капитуляриями.

Карл заботился о народном образовании. Так как наставником и просветителем народа было духовенство, то Карл обратил особое внимание на его подготовку: заводил школы при монастырях, запрещал монахам предаваться вину и праздности, а любимую ими охоту ограничил лишь мерой необходимости кожи на переплеты книг. Будучи набожен сам, он наделял духовенство землями и доходами, превратил в закон церковную десятину, строил красивые церкви и вообще заботился о благолепии богослужения. Он выписал даже из Италии певчих и поручил им обучать франков. Но голоса последних были так грубы, что пение их итальянцы сравнивали с ревом диких зверей или со стуком телеги по бревенчатой мостовой.

Сам Карл был чрезвычайно любознателен. По обыкновению тех времен, когда книги составляли еще большую редкость, Карл получил очень скудные знания: несколько молитв, «Символ веры», -Отче наш», и немного церковной латыни— вот все, чему научили его в детстве. Зато он должен был прилежно упражняться в искусстве владеть мечом и копьем, управлять конем, бегать и плавать. В этом он преуспел, сделался лучшим наездником и бойцом и был одним из сильнейших людей своего времени, так что легко ломал железную подкову и одной рукой носил воина, закованного в железо. Сделавшись государем, Карл почувствовал необходимость в обширных и разнообразных познаниях, чтобы с успехом управлять своими народами. Поэтому всю жизнь свою не переставал учиться. Он собрал вокруг себя ученых людей, с которыми обращался как с друзьями, старался приобретать от них разные сведения; поручал им собирать сказания о германских героях, составлять немецкую грамматику и прочее. Из этих ученых, составлявших род домашней академии Карла, наиболее замечательны: британский монах Алькуин, ломбардский историк Павел Дьякон, аббат Ангильберт, секретарь императора Этингард, который оставил потомству превосходную биографию Карла Великого. По обычаю того времени, члены этой академии получили особые прозвища: сам Карл назван был Давидом, Алькуин— Флакком (Горацием), Ангильберт — Гомером. Из монастырских школ того времени самыми знаменитыми сделались: Фульдская и Сент-Галленская. Монастырь Фульда в Тюрингии, при истоках реки Фульдьт, был основан в VIII веке одним из учеников св. Бонифация; школой этого монастыря в последние годы Карла Великого руководил известный ученый Рабан Мавр, впоследствии архиепископ Майнцкий. Монастырь Сент-Галлен основан в VII веке св. Галлом в Северной Швейцарии, близ Боденского озера. Из этих школ вышли многие замечательные деятели последующей эпохи: аббаты, королевские советники, канцлеры. Страдая иногда бессонницей, Карл вставал ночью и читал, для чего всегда имел под подушкой книгу, или любил наблюдать течение звезд, а иногда принимался за грифель, чтобы выучиться писать; но это искусство ему не давалось; рука его слишком привыкла к военным упражнениям. Чтобы увеличить число книг, он держал много переписчиков.

Карл поощрял также земледелие и скотоводство и подавал собой пример рачительного хозяина. Так, он вел точные счета своих домашних доходов и расходов и сам определял в своих имениях число назначенных к продаже яиц, гусей, кур и прочего; а жена и дочери его, как и другие франкские женщины, занимались прядением шерсти и тканьем. Карл любил строить, особенно замечательны построенные им дворцы в Ахене и Ингельхайме, Ахенский собор Богоматери и Майнцский мост. Чтобы облегчить внутреннее судоходство, он велел даже прорыть канал для соединения, Рейна с Дунаем; но из-за трудности исполнения это намерение потом было оставлено. Слава Карла Великого распространилась далеко за пределы его империи, и при дворе постоянно можно было встретить послов из самых отдаленных государств. Посольство Харуна ар-Рашида в качестве подарка преподнесло Карлу ключи от Гроба Господия. Уважение, внушенное Кар.юм славянским народам, выразилось в том, что имя его (Carolus) сделалось у них нарицательным для обозначения королевского звания.

По наружности Карл был чистым германцем. Он был высок ростом, имел открытое, приятное лицо, светлые волосы и величественную осанку. Силу и ловкость свою он сохранил до старости благодаря деятельному и умеренному образу жизни. Если не было войны, то он часто ездил охотиться на кабанов, медведей, зубров; охота в те Бека была главным удовольствием знатных людей. Одеждой Карл почти не отличался от других франков: он носил полотняную фуфайку, опоясанную шелковым кушаком, чулки и башмаки, на боку большой меч, сверху накидывал белый короткий плащ. Только на сейме или во время больших праздников и при приеме чужестранных послов он являлся в длинной мантии, усеянной золотыми пчелами, и с золотой короной на голове.

Последние годы Карл мирно провел в своей любимой резиденции в Ахейе. Но его сильно огорчила смерть двух старших сыновей (Карла и Пипина). Чувствуя приближение смерти, он собрал сейм, представил ему единственного, оставшегося в живых сына Людовика и, с согласия сейма, короновал его как преемника в Ахенском соборе Богородицы. Спустя несколько месяцев Карл скончался, семидесяти двух лет от роду. Труп его с золотым Евангелием в руках, в императорской одежде был посажен в мраморное кресло и опущен в склеп Ахенского собора. Впоследствии его положили в великолепную гробницу.